旧王族们纷纷宣布独立并建立临时政府，而人民似乎也乐于看到昔日的世界重返，唯一消失的似乎只有秦国。项羽将军在秦国的废墟上建立了几个小的诸侯国，看上去这就完成了一切工作：美好的黄金时代重新回来了。

但这只是旧时代最后的谢幕式。中华世界的各个角落已经在几个世纪以来的流动性江湖的网络，以及随后秦的铁腕统治下被熔铸为一体，全国性的反秦运动在事实上更强化了这一点。秦短暂的帝国实验失败了，但是社会精英们对于帝国的统一理念已经接受。项羽所代表的旧秩序很快和刘邦（前256—前195）所代表的新兴力量发生了激烈内战。

刘邦出身于华中沛县的平民家庭。在诸国混战的最后时代，他曾是一个不知名的青年游侠，并且是信陵大人的崇拜者。在帝国建立后，刘邦结束了游侠生涯，满足于一名底层官吏的生活。但当帝国开始崩溃时，刘邦和本县的游侠朋友们也组建了自己的武装力量，成为一个蓬勃的军事集团，并不断壮大，自称沛公爵。在占领咸阳后，项羽封他为汉国王，封地在关中和四川之间贫瘠而边远的汉中，以当地的河流汉水得名。这绝不能让曾经统治过咸阳的刘邦满意。他在公元前206年发动反叛，向新建立的分封秩序发起挑战。在202年，刘邦最终击败了项羽，迫使他自杀。此后刘邦举行了登基典礼，成为了中国第三位皇帝，建立了汉帝国。“汉”这一名称遂由一条中部的河流上升为中华帝国的国号。

与仅仅统治了中国十五年的秦王朝不同，汉帝国的统治则有数世纪之长，足以将让“汉”这一国名成为中国主体族群的代称。在头一个世纪中，汉帝国的主要麻烦是北方的匈奴入侵。直到武帝刘彻（公元前141年—公元前87年在位）的统治时期，通过几次直到贝加尔湖的大规模北伐，匈奴人的危机才得以解除。在匈奴的威胁消失后，中国的版图大幅扩张，具有了今天的规模。从朝鲜半岛到蒙古高原，从咸海之滨的希腊化国家到云南和贵州的蛮族地带，都臣服于汉帝国的统治下。

除了军事上令人瞩目的成就。武帝时代还采取了两项重