僚选录制度，对于后来的中华帝国形态有着深远的影响。当他在604年死去后，他的儿子杨广（604年—618年在位）继承了帝位。杨广是一个比乃父更加野心勃勃的君主，为了维系对新征服的南方的统治，他下令调动数百万民夫，开凿一条全长超过一千英里的大运河，将扬子江和黄河连接起来。同时，他也继承了父亲对城市建设的爱好，首先在洛阳，其次在扬州建立了不逊色于长安的新都城。

杨广不仅希望让中国，而且希望让整个世界都拜倒在自己脚下。他首先对北方的突厥，随后对东北的高句丽发动了战争；对高句丽的战争旷日持久，引起了中国民众的反抗。反讽的结果是，隋炀帝的一系列扩张努力最终带来了建立不久的帝国的崩溃。

在611年以后，混乱而血腥的内战再一次席卷了中国的大部分地区。618年，杨广的表亲唐公爵李渊（566年—635年）占领关中平原，建立了唐帝国，并在此后的十年间消灭了其他竞争者，再一次给中国带来和平与统一。不过这位开国之君的光彩，很大程度上被他杰出的儿子李世民（599年—649年）所掩盖了，后者不仅是他统一中国战争中的主要参谋和助手，并且在626年发动政变，获得了帝位，史称唐太宗。

这一时期武学家们也第一次明确参与了最高权力的角逐。在615年左右，一个叫作李靖的青年从一位重要大臣的官邸拐带了一个高级妓女红拂，从长安出逃，去太原投奔李世民。他在长安附近遇到一个骑驴的神秘人物，此人给人的最深印象就是满面胡须，因此被称为“大胡子先生”（Mr. Whiskers）。大胡子明显觊觎李靖情人的美色，这一点激怒了李靖，但因为顾忌对方的武力而不敢声张。大胡子在李靖面前展示了一个自己砍下的人头，并公然吃下死人的内脏，令李靖和红拂都恐惧万分。李靖刻意讨好大胡子，并邀请他一起前往太原。后者表示不屑，他也有自己的政治野心。但见到李世民后，大胡子为其魅力所折服，然而仍然坚持等待一个善于相面的道教法师到来，再听取他的意见。翌日，该法师在见到李世民后，告