也无法栖身，于是在527年躲避到不远的嵩山中，这座神圣的山被中国人视为大地的中心，被称为“中央之山”，具有特殊的神圣意义。

在几十年前的495年，北方的魏孝文帝（471年‐499年在位）下令在嵩山上建立一座佛教修道院，称为少林寺，并任命印度学者跋陀作为院长。在跋陀死后，少林寺希望继续招揽印度僧侣以维持自己的地位，于是迎接达摩入驻。菩提达摩在少林寺的活动缺乏可靠史料。唯一确定的是他在三十年代收了一名叫作慧可（487年—593年）的门徒。他无疑还有其他学生，但是慧可最得到他的宠爱。慧可有着道教和武术的背景，为了成为达摩的门徒，他不仅在雪地站了三天，而且砍断了自己的一条胳臂。据说这种自残行为让达摩看到了慧可修习禅定的决心和潜质，或者他只是被吓坏了，总之他接受了慧可作为自己的弟子。事实证明，慧可是一名聪慧过人的学生，达摩在死前将衣服和饭碗传给了慧可，象征着他得到了自己的真传。

慧可堪称武术世界的圣保罗（St. Paul）。在某种意义上，他比达摩有着更深远的影响。史书记载他年轻时曾经研究过道教的养生学，这构成了他学习禅定的身体基础。在传统上，达摩被视为七十二种少林寺武术的创始人，而文献学和历史学的考察表明，这一荣誉应该归于许多后世的僧侣，其中首当其冲的就是慧可。许多证据显示，或许他才是少林寺最重要的武学典籍《易筋经》的真正作者。

在传统的历史叙述中，《易筋经》是慧可在达摩死后，从他身上发现的。然而达摩似乎不可能熟练掌握作为《易筋经》基础的经脉和穴位学说，这或许是将两个独立事件混淆的结果。慧可在达摩遗体上发现的，是梵文手抄本的《楞伽经》，这是达摩从印度带来的手稿，此后一直被珍藏在少林寺的图书馆里，直到十三世纪离奇被窃。52《易筋经》则是独立的发明，既基于中国的经脉理论又吸收了印度的脉轮（cakram）学说。有趣之处在于，本书有两个版本，即梵文本和中文本分别流传。53由于《易筋经》的哲学基础是佛教和道教的