政治与社会转变；江湖与武术世界的形成
在后周世宗于959年死去后，只留下一个六岁的儿子作为继承人，他的将领赵匡胤在次年毫不费力地篡夺了帝位，建立了宋政权。宋朝（960年—1279年）最初看上去不过是自“五个朝代”以来的一系列短命王朝中的又一个，但它很快富有成效地巩固和扩大了自己的统治。赵匡胤对南方一系列分裂政权的战争都取得了胜利，从而将其版图扩大到中国本部的大部分区域。在北方，宋和刚刚崛起的契丹帝国（916年—1125年）也开始了持久的对抗，虽然没有取得其领导者所渴望的压倒性胜利，但契丹人南进的步伐毫无疑问被挡住了，这已经足够赋予宋以合法性。用不了多久，宋的臣民就意识到，混乱时代已经结束，中华帝国的秩序再次重建了。但他们没有意识到，这将是一个和以往都不相同的新秩序。为了避免武将篡位的悲剧再次发生，中央权力被大为加强了。自唐晚期以来的割据势力被扫荡一空，由帝国政府统一任命官员治理。各地区以前所未有的紧密性被连为一体。在这一基础上，再度出现了所谓的“江河与湖泊”的全国流动性区域。
作为严格的历史范畴，我们所熟悉的中国武术世界产生于中国历史的“近世”（Modern Times）开端，亦即北宋时期。在此之前，仅仅有单独的武术家——游侠、刺客、僧侣或者军人——以及若干文化而非政治意义上的武术流派，而没有一个将他们联系在一起，让他们得以发展出诸多复杂互动形式的普遍关系网络和活动空间。
江湖或“江河与湖泊”，正如这个隐喻所显示的，既是关系性的网络，又是可供人活动的空间。虽然在上文中，我们追溯了其在先秦及唐朝的根源，但它第一次以成熟的形态出现于宋代早期。这主要得益于唐末农民战争对门阀士族阶层的消灭，结束了中古时代严苛的人身依附关系，而在宋代第一次建立了平民社会。在10世纪加强的皇权之下，原本分层的固定等级秩序被废除了，整个社会第一次成为一个相互流动的平面。契约化的租佃制关系，较宽松