难以无从考证。目前所知道的最早的领袖是第五代的汪剑通，他活跃于11世纪六十到七十年代。很显然，如果汪是第五代领袖的话，那么之前四代，即使每一代的统治时期都有二三十年之久，也只能上溯到北宋初期，而事实上代际的变迁或许并没有那么缓慢——在汪剑通之后百年的洪七已经是第十八代了。或许真正全国性的丐帮只是在11世纪初才出现。无论如何，这和之前我们的论断是一致的：丐帮——以及更广泛意义上的江湖世界——的兴起和宋代商业社会的形成有着不可分的内在联系。

在丐帮流传的武术中，以“打狗棒法”（Dog‐Beating Stick Techniques）和“降龙十八掌”（18 Subduing‐Dragon Palms）最为著名，这二者都有浓厚的象征意义。“打狗棒法”是使用木棒对敌人和野兽进行打击，再明显不过地代表了丐帮的社会底层属性，反映出底层帮众和狼狗厮杀的经验，而“降龙十八掌”与之不同：它拥有高贵的起源，来自于古老而晦涩的《易经》经文，是地位尊崇的中国古典文明的产物。显然是中国文化精英的创造。由此表明了丐帮的双重属性：既是代表底层的民众和社会上层相对立，也是代表汉族文明和异族的威胁相对立。我们可以看到，在长时段上，这一双重特性贯穿了丐帮从宋朝到清朝的整个历史。

尽管丐帮的出现和发展对于政府是一个潜在的威胁，但从另一个角度看，协调和管理数目庞大的乞丐，不让他们变成作奸犯科，甚至犯上作乱的盗匪，也有利于维持帝国统治，政府实际上也是受益者。因此总体而言，官方采取了默认和态度，在各大城市，允许“团头”的半合法存在。但是，全国丐帮帮主和长老这样的高位不受政府的约束，并不和官方发生正面接触，对于宋帝国来说，仍然是可疑的危险分子。

但在上述的民族主义危机面前，丐帮和政府的潜在对立关系变得次要，更重要的是双方作为岌岌可危的汉族政权的上层和底层，必须共同面对异族的敌人。在宋朝和契丹以及西夏的战争中，丐帮起了重要的作用，正如查良