湖区域的铁掌帮只是一个不起眼的小帮会。但在宋金战争中，处于战争边缘地带的铁掌帮吸收了大批流民和士兵，原韩世忠部下的将领上官剑南担任了帮主，加以整顿和改革，使之成为首屈一指的大帮会。在上官剑南的门徒裘千仞继任帮主后，铁掌帮击败了原来的地区霸主衡山派，从而掌控了整个两湖，成为中国中部举足轻重的势力之一。裘千仞也以“水上漂浮的铁手掌”的称号而享有盛名。
自1180年以降的武术世界，除了丐帮和全真教的主流地位逐步确立之外，最大的特征就是在东西南北各部上述武术家个人的崛起。与较为年长的王重阳不同，“北方乞丐”洪七，“东方异教徒”黄药师，“西方毒蛇”欧阳锋，“南方皇帝”段智兴，以及名声稍逊的裘千仞，当他们在武术世界的舞台上崭露头角时，只不过是二三十岁的年轻人，但他们注定将成为未来大半个世纪中武术世界的主角。
第一次华山论剑及其后果
据《射雕的英雄：一部传记》（The Condor‐Shooting Heroes: A Biography）记载，在1195年，举办了一次被称为“华山论剑”的高级武术比赛，这是一系列类似会议的第一次。发动这次比赛的缘由是为了争夺新近出现的，上一代武术家黄裳的著作《九阴真经》。在比赛之前，因为《九阴真经》的出现，已经导致了武术世界的大规模动乱。上百名武术家为了争夺这部据说能在短时间内大幅提高武术水准的神奇著作而殒命，并进一步引起了大量次级的火并和仇杀。直到王重阳和其他武术世界巨头们也先后加入竞争的行列，并通过举办武术比赛的方式来决定《九阴真经》的归属。
黄药师、洪七、欧阳锋和段智兴都受邀参加，另一名受邀请者，铁掌帮的帮主裘千仞则因故缺席比赛。不过武术评论家一般认为，他因为实力较为逊色而不敢与会。比赛进行了七天，据在场的王处一回忆，其过程异常艰辛。最后王重阳击败了所有的对手，无可争议地以中国武术冠军的身份成为《九阴真经》的拥有者。而其他人也并列亚军，被称为“五绝”