的日本击败，这一耻辱宣告了洋务运动的梦想成为泡影。

1898年德宗试图开始一种更激进的改革，一些有名望的知识分子也来协助他。知名的武术家，俗称为“大刀王五”的王正谊（1854年—1900年）积极参与了这次改革。此人是乾隆时期的八卦门大师王维扬的后裔，在北京创办了一家生意兴隆的镖局，和武术界各方面也颇有交往。但德宗很快被孝钦太后所囚禁，王正谊试图搭救他，但毫无成果。他的朋友和弟子谭嗣同（1865年—1898年）等人被清廷杀害，王正谊也匆匆逃亡。

不过立志于改革的武术家仍然只是少数，大部分武术人士正如底层平民那样在时代巨变的浪潮下对西方的影响充满了刻骨的仇恨。这就导致了1899年以来的拳民之乱。

在中国北方的民间秘密信仰，虽然在数百年来帝国的打击下都幸存了下来，但是在基督教传教士在中国农村的攻势下却感到了灭亡的压力。同时，随着西方货物倾销和近代生产方式的引进，传统的生活无能为继，令越来越多的人也被类似的恐慌所攫住。在19世纪末的瓜分危机中，中国各地区，虽然名义上仍然在北京皇帝的治下，但许多已经沦为各大强国的殖民地，因而西方的影响被进一步大为加强了，和传统势力的冲突也更为强化。白莲教系统的宗教分子，地方会党和儒家绅士这些本来水火不容的阶层，如今都提出了共同的要求：赶走那些像恶鬼一样的洋人，推倒他们罪恶的教堂，捣毁破坏风水的铁路，重新恢复祥和美好的传统生活。

在这一共同的危机面前，出现了史无前例的武术普及运动：中国武术，恰是在其最为衰落的时代被全民化了。门派的界限被打破，不同派系的武术家，无论是日月教的精神后裔或是主要门派的破落贵族，开始摒弃前嫌，联合起来，将他们的武术传授给山东和河北的朴素农民，组建了所谓的“义和拳”或“义和团”。到此时为止，许多人对武术还饱含信心，认为可以胜过西方的枪炮。如果说普通人对自身半吊子的武术造诣还有什么怀疑的话，他们也认为可以通过某种宗教仪式，让传说中半神