更为西方人所熟知的是1899年—1900年的拳民之乱（Boxer Rebellion）。似乎在一夜之间，数以万计的半吊子武术家——他们中的许多人在三个月前还是朴实的乡民——仿佛从地底下钻了出来，挥舞着“消灭洋人”的旗帜，勇敢地向他们所能见到的一切西方人和他们的中国朋友发动了歇斯底里的攻击。这些拳民相信他们的内功和拳术能够保护他们免受西方枪炮的打击，这种狂妄的自信弥漫在中国朝野间，甚至感染了清政府的最高决策者孝钦皇太后。在西方人的武力威胁下她狂妄地向所有的西方国家宣战。不出意外地，这次战争在极短的时间内以八国联军的全面胜利而告结束。3

在19世纪和20世纪初所发生的一系列冲突中，传统的中国武术世界第一次遭遇到了中华帝国政府之外的另一个敌人——工业革命后现代化的西方世界。并发现后者的强大远远超过自己之前所遭遇到的一切强敌。在上述的三次冲突中，中国的武术家们尽管也取得过局部的胜利，却不可避免地发现自己的血肉之躯无法与西方人的枪炮相抗衡。这个悲剧性的遭遇最终导致了中国武术世界的解体，而它的敌人甚至并未注意到其存在。

一位反对者或许可以举出孙禄堂、杨露蝉、霍元甲等帝国晚期著名的武术家来论证中国武术界的延续性，但是少数精英的出类拔萃难以掩盖整个体系的衰败。正如在当代中国，仍然有少数精通儒学的学者存在，但是无可否认儒学作为主流思想已经走向没落。同样的过程也发生在中国武术上，一旦原本试图学习武术的青年发现，他们花费二十年时间所学到的高深格斗技巧往往敌不过一个孩童手上的一把手枪时，中国武术的没落就无可避免了。在19世纪到20世纪之交中国社会所发生的最深刻的变化之一，就是武术和江湖的分道扬镳。武术不再成为江湖空间中的主导力量，取而代之的是火药和子弹。事实上，在拳民之乱后仅仅几年，天地会等秘密社团就已经拜服在热兵器的威力之下，并用之来暗杀清政府的各级官员。商雅森博士（Dr. Sun Yat‐sen）就是靠这些用热