与李自成的军队在山海关外的一片石展开交战。吴三桂依赖金顶门的武术士兵和李自成打成平手，但随后精锐八旗骑兵的介入使李自成无力再支撑，他在惨败后撤回北京。6月3日，李自成在“禁止之城”举行了草率的登基典礼作为最后的狂欢，然后焚烧了宫殿，带着他的军队逃回西安。大顺政权对北京四十二天的占领便告结束。

李自成的迅速溃败常常被归结为其军队贪腐后的士气低落，不过也可能和当时北京的鼠疫有关，而与袁承志的失和也是不可忽视的原因。否则，如果袁承志的武术军团加入李自成的行列，就可以迅速压倒金顶门相对微薄的武术士兵，令李自成得以尽快击溃吴三桂的军队，不必陷入胶着状态，这样就可以保存更多的力量和八旗骑兵交战，获得平局甚至胜利并非不可能。这一点当然已经无法证明了。可以确定的是，因为和袁承志的矛盾，李自成确实也失去了来自华山、山宗和武术世界的大部分支援，在退出北京后，面对优势的清军在华北的突进毫无抵抗之力。

清军在6月6日进入北京，旗号是为死去的明思宗复仇，受到了饱受李自成蹂躏的北京市民的欢迎，逃到城外的曹化淳也赶来迎接一直和他私下往来的多尔衮。吴三桂本来希望清军能够在得到财物和女人的报酬之后退出山海关外，重新恢复明朝的统治，但多尔衮迅速地接收了原明朝的大部分官员，建立了新的政府机构，看来毫无返回辽东的意图。如果说吴三桂曾对此感到不安的话，那么清廷很快就慷慨地赐予了他“平西亲王”的封号，足以令他抛开对明朝的微弱怀念，死心塌地地为新帝国服务。

虽然依靠范文程等汉人智囊的协助，以及曹化淳这样的内部合作者，多尔衮做好了全面而长久地统治中国的准备，但这一点在满洲上层的军事贵族中也存在相当大的争议，许多习惯掠夺战争的王公贝勒对于管理庞大的中国也并无信心，而认为应当在获得足够多的财货后返回故乡。215而受到八旗议政的传统体制束缚，多尔衮本人也并未掌握绝对权力，无法压制豪格和济尔哈朗等政敌，后者在许多问题上都处心积虑地和他作对，何况他