反映出一种深层的忧思：上天已经改弦更张，中国大地一片沉默，危机时刻到来了，不仅仅是对于清朝这一王朝而言，也是对存在了三千多年的中国文明。如今的“上天之命”似乎到了根本转移的时刻了。
义和团：武术世界的最后一战
在19世纪，西方不仅通过直接的战争对中国施加影响，也从思想到制度各个层面进行渗透。在两次贸易战争之间，于1851年—1864年年在华南发生了自称来自基督教的太平天国革命。这些革命家所信奉的是公元初年的太平道和刚刚传来的基督教义的奇妙融合。其教主洪秀全（1814年—1864年）啼笑皆非地自称为耶稣基督的弟弟。当他们夺取南京并建立政权后，就对治下的地区采取了类似清教运动的激进改革措施，包括进行男女隔离，否定佛教、道教的偶像崇拜和禁绝各武术门派等。主要的武术势力极度厌恶这些否定传统文化的革命者，他们站在曾国藩（1811年—1872年）将军一边去讨伐这些叛逆。在湖南的龙沙帮、三才剑和连城门等门派和帮会帮助曾国藩组成了富有战斗力的湘军，这支军队不仅最后攻灭了太平天国，而且深刻影响了嗣后的帝国政局。不过也有一些地方武术集团支持太平天国，譬如之前我们提到的上海小刀会，这一帮会在1853年占领上海后，因为与西方人发生冲突，而被后者的优势火力赶出了城。这是西方人和中国武术世界的第一次正面接触，不过彼此从未真正了解对方。
在太平天国覆灭后，由于文宗的早死，之后由穆宗载淳（1861年—1875年在位）和他的堂弟德宗载湉（1875年—1908年在位）相继统治，但事实上在这半个世纪内都是由文宗的妻子，即孝钦太后叶赫那拉氏当政。在其治下，帝国也感到变革的必要性，因而产生了所谓洋务派运动。这一运动主张“以中国哲学为本质，而以西方的科技为应用”，仿效西方的科技，似乎取得了可观的成绩。在19世纪80年代，清朝的舰队一度耀武扬威地游弋在东亚海岸，但在1894年—1895年的甲午战争中被日本彻底摧毁。被同属于东亚后进国家