纪末和12世纪初，宋朝的统治者哲宗和徽宗（1100年—1126年在位）又相继发动了旨在灭亡西夏的入侵战争（1096年—1099年，1114年—1119年）。战争的初期阶段对西夏极为不利。在银川公主的影响下，逍遥派帮助西夏挡住了宋朝大军的进攻，但结果对他们是悲剧性的，他们在损耗实力的同时也被支持宋朝的汉民族主义势力所憎恶，导致进一步边缘化。虚竹子既缺乏野心也缺乏才干，在强势的妻子的左右下，令其门派沦为西夏的附庸。全国性的三十六洞‐七十二岛体系，由于虚竹子解除了儿童婆婆时期的毒药控制而趋于解体，使得这一曾经辉煌的门派不久后就步入没落。

在武术世界各主要派系陷入中衰后，之前的潜在势力开始抬头。譬如以“梁山”闻名的反政府武装，事实上就是一伙武术家的聚集，他们并未被少林或丐帮或其他重要武术势力控制和吸收，这一事实本身就说明11世纪武术世界体系的相对衰落。

摩尼教是另一个显著的例子。虽然自唐朝以来就有着漫长悠久的历史传承，但这一外来宗教长期以来只是在东南地区的地下传播，只有在12世纪初叶才在江湖世界获得了显赫的地位。在北宋末年的奢靡风气中，也同样笼罩着末世降临的不祥之感。中上层人士为了满足精神空虚，或纯粹追求新鲜猎奇而开始信奉佛教和道教的各种新流派。半伪装成佛教的摩尼教宣称“清净、光明、大力、智慧”，以简明而清晰的教义，也获得了显著的发展。105由于“摩尼”常被误解为“魔鬼”的意思，教主方腊（？—1121年）机智地改称为“明教”，意为“光明之宗教”，这个简洁而典雅的名称为之争取了大批新的信众。

宗教本身具有超越于政治忠诚之上的维度，而作为外来宗教的明教对于世俗政权统治更具有不服从性。在势力壮大后，1120年，明教教主方腊在歙县发动了起义，不久攻占了杭州，占领了对宋朝极为重要的东南部。刚刚被宋政府收编的梁山武术家们被派去镇压明教起义。在漫长的鏖战后，他们消灭了方腊，但自身在这场战争中损耗了大半的实力，最后