但如今他们也失去了家园，遂决心投身反清运动。有了这些不仅武术水平高超，而且富于经验和人脉的新加盟者，天地会现在可以将其影响力投射到更深远的江湖网络中。并且天地会在路上帮助了一些和清军敌对的回部维吾尔人，此时他们的同族正在新疆和清军交战（详见下文），陈家洛颇有与之结盟抗清的想法——在新疆的成长经历令他非常清楚回部的雄厚实力。
不久，天地会的主力在兰州附近的一个渡口赶上了押送文泰来的队伍并发生了交战，武术高超的张召重终于被天地会首领们合力击倒。然而恰巧的是，大批开赴新疆参与战事的清军骑兵也在此时渡过黄河，他们援助张召重击溃了天地会的攻势，导致了大量死伤。天地会的人马被分散，损失惨重，甚至徐天宏等主要首脑都一度下落不明。293第一次营救行动就这样失败了。虽然这是偶然因素导致的，并非陈家洛的责任，但这仍然给他未来的总舵主生涯蒙上了一层阴影。
此后清朝方面进一步加强了防卫。如果文泰来被送往防范严密的北京，要营救的机会就相当渺茫了。但是清廷却突兀地将他送往南方的杭州，此处正是天地会的主要势力范围之一。不愿放过这一天赐良机，陈家洛和他的伙伴们又以最快速度赶往杭州。
高宗与天地会的秘密协议
文泰来之所以被送往杭州，是因为高宗本人也不愿意在北京等待消息。在1758年初夏，他启程来到江南地区巡视，目的之一是调查自己真正的父母和家人的情况。此时陈世倌和徐氏都已经去世，被运回海宁的故乡安葬。高宗在海宁的陈氏庄园中居住数日并命人加以修缮，并以隆重的礼仪祭拜了陈世倌夫妇的坟墓，这表明他内心已经相信了自己是陈氏家族的后裔。当押送文泰来的队伍到达杭州后，高宗亲自审问了他：既然于万亭已经身亡，那么只要杀死文泰来，自己的血统问题就可以永远保密。但文泰来告诉皇帝，自己对于万亭和他之间的秘密一无所知，但是如果自己被杀，会有人将秘密公布于世。这一机智的恐吓给高宗出了一个难题。他现在既不能放走文泰来，也不敢将他处死。